¿Tiene el algoritmo del buscador de Google mucho poder?

base_imageHay una palabra que nadie usaba hace 20 años. Pero hoy, de acuerdo con una investigación de la Universidad de Lancaster (Reino Unido) es más frecuente en el idioma inglés que huevos, refrigerador o muerte. Se trata de la palabra Google.

También en español el uso de la palabra ‘googlear’ parece irreversible. Aunque la Real Academia Española ofrezca resistencia. ¿Pero tiene el algoritmo de este buscador -que cambia constantemente- demasiado poder?

¿Tiene excesiva influencia en la información a la que accedemos, en el éxito o fracaso de las empresas, en la reputación de los individuos o incluso en cuáles ideas polí­ticas terminan imponiéndose?

Eso es lo que el equipo de tecnologí­a de la BBC, encabezado por el periodista Rory Cellan-Jones, intentó averiguar. Y para ello utilizó una herramienta muy útil: Google.

Estas son las conclusiones que sacó al probar cinco búsquedas especí­ficas.

-Búsqueda 1: ¿cómo funciona Google?-

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Cuando Cellan-Jones probó esta búsqueda, lo primero que encontró fue una infografí­a de la compañí­a que lleva del rastreo e indexación al spam, pasando por los algoritmos que «entienden a qué te refieres», pero «sin revelar ningún secreto de cómo lo hacen».

De manera similar, en español nos encontramos con una página que promete contarte «el arte y la ciencia» que hacen posibles «millones de búsquedas en un abrir y cerrar de ojos».

Luego, una serie de expertos intentan desentrañar lo que todo eso significa. El corresponsal en inglés contactó a Ben Gomes, gurú de búsqueda de Google (según el tí­tulo que le otorga un artí­culo que aparece en forma prominente cuando se busca su nombre).

Según Gomes, el desafí­o es entender qué está pensando la persona cuando busca en Google. El resultado debe darte «no solo las palabras que escribiste, sino realmente aquello que estabas buscando».

Para lograrlo -y para hacer frente a una batalla eterna con quienes intentan descifrarlo-, Google cambia constantemente el algoritmo. Tanto como 1.000 veces al año. Y cada cambio de significación deja sus ví­ctimas.

-Búsqueda 2: moscas para truchas-

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Los segundo que buscó el equipo fue moscas para truchas (trout flies).

Lo intentamos también en español. Obtuvimos algunas imágenes y una serie de artí­culos especializados sobre las mejores moscas para pescar truchas, seguidos de algunas tiendas que ofrecen el suministro.

En inglés aparecieron primero las mismas fotos, un anuncio, y luego una lista de proveedores. El noveno en esa lista era una tienda llamada Essential Fly.

Y según cuenta Cellan-Jones, eso es un alivio para su dueño, Andy Kitchener, quien todaví­a está lidiando con las consecuencias de un cambio de algoritmo en el 2013.

Entonces, los negocios nuevos como el suyo dejaron de aparecer cuando se buscaban cosas como moscas para truchas. Ahora figura en un lugar prominente otra vez. Pero todaví­a está enojado por el poder de Google.

«Es horrendo. Es como tener a alguien en tu negocio a quien no conoces, que hace sus propias exigencias y cambia las reglas en un instante. Es una montaña rusa».

-Búsqueda 3: hoteles Lima-

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A continuación, la sección de Tecnologí­a de la BBC buscó hotels Tallin. Nosotros usamos hoteles Lima.

El resultado fue el mismo en los dos casos: varios avisos pagados arriba, luego un mapa con una caja y algunos ví­nculos. Si estás usando un teléfono, eso será lo que verás primero. Tendrás que bajar un buen trecho para encontrar los resultados llamados «orgánicos» (no pagados).

«Se cuestiona si la simplicidad y la pureza de un proceso de búsqueda se ha diluido», dice el corresponsal de la BBC.

Además, según páginas como Yelp y Tripadvisor, que se han quejado de esta práctica, el mapa con los links está lleno de reseñas de hoteles y restaurantes hechas en Google+ en vez de estos servicios, más populares.

El vicepresidente de Polí­tica Pública de Yelp, Luther Lowe, le dijo a la BBC que es un claro ejemplo de cómo Google abusa de su poder .

«El problema surge cuando utilizas tu fuerza comercial en un área para entrar en forma injusta en un área adyacente», señaló.

Según Ben Gomes, esto se explica porque la compañí­a está enfocada en el usuario. «Si buscas restaurantes, te damos restaurantes», dice.

Pero los reguladores europeos son escépticos: están investigando esta y otras áreas en las que Google ha sido acusada de abusar de su dominio en el mercado de búsquedas.

-Búsqueda 4: ¿puede Google afectar el resultado de una elección?-

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¿Hay riesgo de que su dominio de mercado y el poder de su algoritmo determinen quién gobierna? Es la siguiente pregunta que se hizo Rory Cellan-Jones. Y que trató de averiguar ví­a una cuarta búsqueda.

Lo que encontró arriba en inglés fueron muchos artí­culos que citan al doctor Robert Epstein, un psicólogo del American Institute for Behavioural Research, que sostiene que el lugar donde aparecen los candidatos en la búsqueda puede influir en las elecciones, de acuerdo con lo que ha encontrado durante sus investigaciones.

«Cambia la opinión de los indecisos de forma tan dramática, que el simple hecho de aparecer más arriba en los ránkings puede hacer que una persona gane una elección «, dice.

Interrogado sobre si cree que los ingenieros de Google realmente alterarí­an el algoritmo para favorecer a un candidato, dice que siempre es posible que algún empleado sin ética lo haga.

Pero también cree que es posible que se produzca un sesgo por obra del algoritmo mismo. «El programa siempre va a poner un cierto orden en las cosas y en cada elección casi con toda seguridad va a poner a un candidato primero que el otro», dice.

Esto significarí­a que las elecciones están siendo decididas por el algoritmo, argumenta.

Google ha descrito la investigación de Epstein como «fallida teorí­a de la conspiración», y asegura que nunca ha cambiado los ránkings de búsqueda para manipular a los usuarios.

En español el panorama es un poco diferente. Después de un par de artí­culos que citan a Epstein, la búsqueda se dispersa entre los distintos procesos electorales en España y América Latina y no permite sacar mucho en claro.

-Búsqueda 5: peinados poco profesionales-

 

Esto dice mucho más en inglés que en español. Cuando se busca «unprofessional hair» el resultado es notable en términos de imágenes. Las fotos son casi todas de mujeres negras.

«¿Es el algoritmo un poco racista?», se pregunta Cellan-Jones.

En español cabello poco profesional, pelo poco profesional o peinados poco profesionales arroja una mezcla de mujeres -casi todas blancas- y, en el caso de las dos primeras búsquedas, algunas fotos de secadores de pelo. La explicación, sin embargo, bien podrí­a aplicarse a los dos casos.

Según Ben Gomes, el algoritmo no es lo suficientemente inteligente para entender todos los matices del lenguaje.

Gómez le dijo al equipo de Tecnologí­a de la BBC que algunas páginas en inglés vinculadas a estas imágenes hablan de por qué un peinado que es popular entre mujeres negras no es poco profesional.

«Nuestros algoritmos no son capaces de entender los matices muy complejos que hay dentro de una doble negación o las sutilezas de esa discusión».

Además, señaló que el motor de búsqueda solo puede reflejar los prejuicios sociales.

En lo que a los ingenieros de Google se refiere -y según Gomes-, si están a favor de algo, hacia la idea de la ciencia detrás de la búsqueda. «Siempre nos ha parecido que esto es un proceso algoritmo, y que nosotros no interferimos con él», afirmó Gomes.

Esto hizo pensar a Rory Cellan-Jones en sus búsquedas recientes. «He hecho 356 búsquedas durante el último mes y casi todas me han ofrecido justo lo que estaba buscando en menos de un segundo», dice.

«Pero la información que me fue entregada, a mí­ a millones en el mundo entero, está determinada por algoritmos que ni siquiera los ingenieros de Google entienden completamente».

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